Первые солдаты, предназначенные для метания гранат, появились во Франции во время Тридцатилетней войны 1618 — 1648 годов (название «гренадеры» происходит от французского слова «гренад»— граната). В гвардейском полку короля Людовика XIV в 1645 году гренадеров было по 4 человека на роту, через три года они составляли уже отдельную роту, а затем отдельные гренадерские роты учреждаются во всех французских пехотных полках. Примеру Людовика XIV последовали в других государствах, и к концу XVII века во всех армиях европейских государств в пехотных полках были сформированы особые гренадерские роты, в которые подбирались самые рослые, физически сильные солдаты, обученные метанию достаточно тяжелых гранат. В бою гренадерам определялись наиболее ответственные места: они действовали в голове штурмующих колонн, на флангах наступающих или обороняющихся войск, против атакующей кавалерии. Начало XVIII века — период наибольшей популярности гренадер как пехоты специального назначения. В это время стали создаваться отдельные гренадерские части. Но с развитием огнестрельного оружия гренадеры все меньше используются по своему прямому предназначению — метанию гранат и постепенно превращаются в войсковые части, которые только по своему составу являлись отборными, но по вооружению и способам действий мало чем отличались от остальной пехоты, а само название сохранялось как почетное. Во второй половине XVIII века гренадеры уже использовались как и все другие пехотные подразделения, но в бою назначались исключительно в те места, где требовалось придать боевому порядку особую стойкость.
В России гренадеры появились в конце XVII века. В 1679 году в ряде русских полков в обозах имелись материалы и принадлежности для изготовления ручных гранат, для метания которых подбирались смелые и сильные солдаты. Гренадерские роты возникли в русских полках в 1694 году, а в 1704-м по указу Петра I они были введены не только во всех пехотных, но и в кавалерийских полках. Ввиду трудности гренадерской службы роты были составлены по приказанию Петра 1 из отборных солдат, и с этого времени популярность и значение гренадер как особо стойкого и надежного рода войск в русской армии быстро pacтeт. В 1708 году гренадерские роты были сведены вместе и составили 5 гренадерских полков двухбатальонного состава. На следующий год по примеру пехоты были выделены гренадерские роты из драгунских полков они составили 3 гренадерских драгунских полка по десять рот каждый.
В начале двадцатого века в русской армии имелись следующие гренадерские части и соединения 2 гвардейских полка кавалерийский и пехотный и рота дворцовых гренадер, 16 пехотных полков, которые были сведены в четыре дивизии, входившие в гренадерский и кавказский корпуса, 4 артиллерийские бригады, артиллерийский дивизион и саперный батальон. Гренадеры носили на головных уборах, пуговицах, сумках для патронов и пряжке ремня изображение горящей гранаты.
В вооруженных силах ряда зарубежных государства части, называемые гренадерскими, сохранились до наших дней. Так в Великобритании имеется полк гренадер. В армии Германии панцер-гренадерами называют мотопехоту.
