Идея небольших групп, живущих и воюющих вместе насчитывает несколько веков. Такие мелкие группы бойцов известны, по крайне мере, с начала XVII века, но только в начале века XX подобные группы получили статус основной тактической единицы. В немалой степени тому способствовало появление разных видов достаточно легкого оружия. К 1916 г. в составе взводов большинства ведущих армий мира имелись стрелки, пулеметчики, гранатометатели. К концу Первой мировой войны взвод как основная мелкая тактическая единица утратил гибкость. Стрелков и пулеметчиков стали объединять в отделения.
Согласно мануалу «Rifle company» 1942 г. отделение пехоты армии США состояло из 12 человек: командира в звании сержанта, капрала - заместителя командира и по совместительству гранатозакидальщика и «команды автоматического огня» из трех человек: пулеметчика с пулеметом ВАR., помощника пулеметчика и подносчика боеприпасов. Также в отделение входило семеро стрелков, два из них считались разведчиками.
Германское отделение пехоты на протяжении времени претерпевало значительные изменения. В германской военной литературе мtжвоенного периода, например в труде Циммермана «Die Soldatenfiebel», отделение описывается состоящим из двух подсекций: пулеметной и стрелковой. К 1939 г. решили, что боевая деятельность отделения требует большей степени интеграции и деление на подсекции было отменено. Пехотные отделения вермахта военного времени отличались исключительной мощью пулеметного огня. Отделение состояло из десяти человек: командира в чине унтера, заместителя командира, пулеметного расчета из трех человек, пяти стрелков. «German Infantery in Action: Minor tactics» 1941 года издания описывает схему оснащения отделения. Командир отделения вооружен пистолетом-пулеметом с шестью запасными магазинами к нему, командиру полагалось иметь оптический наблюдательный прибор (бинокль), ножницы для резки проволоки, компас, свисток, солнцезащитные очки, планшет, все это в дополнение к обычному снаряжению рядового пехотинца. Двое из трех пулеметчиков были вооружены пистолетами, третий - винтовкой, три патронных коробки к пулемету распределялись между членами расчета произвольно. На шестерых стрелков приходилась дополнительная нагрузка в виде треножного пулеметного станка, ручных гранат и подрывных зарядов. Официальный германский документ «Ausbildungsvorschift» дополнял снаряжение рядом элементов: барабанными магазинами к пулемету и патронной лентой к пулемету, снаряженной патронами с бронебойными пулями; ленту носил второй номер расчета пулемета.
Изменения структура отделения претерпела в связи с формированием в октябре 1943 г. дивизий «нового типа». Количество людей в отделении уменьшилось до девяти, вооружение - шесть винтовок, два пистолета-пулемета, один легкий пулемет и один пистолет. В последний год войны были произведены еще два изменения. В конце 1944 г. путем переформирования пехотных дивизий получились фолксгренадерские дивизии. Пехотное отделение такой дивизии также состояло из девяти человек, но все стрелки вооружались или винтовками, или пистолетами-пулеметами, то есть получались отделения двух типов. Состав вооружения «винтовочного» отделения не изменился, но в отделении второго типа имелось помимо пулемета и пистолета три винтовки и пять пистолетов-пулеметов. Таким образом старались усилить огневую мощь отделения, однако из-за нехватки автоматического оружия в полной мере план реализовать не удалось.
Бронепехота или панцергренадеры появились также в 1944 г. Отделение панцергренадер состояло из 11 человек на полугусеничном бронетранспортере или на грузовике и имело на вооружении не менее трех пулеметов, один из которых монтировался на транспортном средстве. Водитель и его помощник вооружались винтовкой и пистолетом-пулеметом, они же вели огонь из установленного на машине пулемета. Два других пулемета, после снятия с машины, поступали на вооружение команды из девяти человек. Четверо - непосредственно расчеты пулеметов плюс четверо стрелков и командир.
К этому времени немцы попытались вытеснить из арсенала пехоты как карабины Как 98, так и пистолеты-пулеметы МР-38/40 серий полу- и автоматического оружия МР-43/ Stg-44. Финальный тип отделения появился в «дивизии 1945 г.», половина бойцов дивизии вооружалась штурмовыми винтовками Stg-44. В теории в каждой роте полагалось иметь минимум два штурмовых взвода, но штурмового оружия не хватало. Снайперских винтовок теперь полагалось иметь по шесть в каждой роте.
Британское отделение в оригинале планировалось иметь резерв, как это отмечено в «Army Training Memorandum» от 1941 г.:
- Численность отделения в случае войны увеличивается до одного капрала и десяти рядовых. Нормальная численность отделения - один капрал и семь рядовых.
«Идеальное» отделение из восьми человек описано в мануале «1л|*п1 тасЬте Сип» 1942 г.:
Командир отделения. Вооружен автоматическим карабином (Томпсон) с шестью запасными магазинами. В носимый комплект входят два магазина к пулемету Брен, ножницы для резки проволоки, мачете или нож, свисток. Общая масса нагрузки составляет 65 фунтов.
Стрелок № 1. Вооружен снайперской винтовкой, 50 запасных патронов к ней, штык, четыре магазина к пулемету Брен. Общая масса нагрузки 61 фунт.
Бомбист № 1. Вооружен винтовкой, штыком, один запасной магазин к пулемету Брен, две гранаты № 36, две дымовые гранаты. Общая масса нагрузки 60 фунтов.
Стрелок № 2. Вооружен снайперской винтовкой, 50 запасных патронов к ней, штык, четыре магазина к пулемету Брен. Общая масса нагрузки 61 фунт.
Бомбист № 2. Вооружен винтовкой, штыком, три запасных магазина к пулемету Брен, две гранаты № 36, две дымовые гранаты. Общая масса нагрузки 60 фунтов.
Заместитель командира. Вооружен снайперской винтовкой, 50 запасных патронов к ней, штык, два магазина к пулемету Брен, две дымовых гранаты. Общая масса нагрузки 65 фунтов.
Пулеметчик № 1. Пулемет Брен, четыре магазина к нему плюс 50 патронов отдельно, запасные части и инструмент к пулемету. Общая масса нагрузки 75 фунтов.
Пулеметчик № 2. Винтовка с 50 патронами к ней, штык, четыре магазина к пулемету Брен. Общая масса нагрузки 63 фунта (обычно второй номер носил запасной ствол к пулемету и инструмент для чистки пулемета - 12 дополнительных фунтов).
Данная структура отделения адаптировалась под конкретные обстоятельства. Суммарное количество боеприпасов в отделении составляло 1250 патронов и восемь ручных гранат, большинство патронов - к пулемету. В среднем один боец нес груз массой 62 фунта, больше, чем его коллега в Первую мировую войну.
К 1944 г. оставшееся от Первой мировой войны формальное разделение на стрелков и гранатометчиков стерлось. «Infantery Training Part VIII» 1944 г. устанавливал численность отделения в десять человек:
Командир отделения. Пистолет-пулемет Стэн с пять магазинами, две гранаты, ножницы для резки проволоки, мачете, свисток.
Стрелки № 1 - № 6. Винтовка у каждого, штык, 50 патронов к винтовке, одна граната, два магазина к пулемету Брен, 100 патронов в тканевой бандольере.
Пулеметчик № 1. Пулемет Брен, четыре магазина к пулемету, запасные части к нему же.
Пулеметчик № 2. Винтовка, штык, 50 патронов к винтовке, две гранаты, один магазин к пулемету Брен в основном патронташе и четыре магазина к пулемету в отдельном подсумке, бандольсра с 50 патронами, запасной ствол к пулемету.
Общий боекомплект отделения состоял из 2260 патронов и десяти ручных гранат. За сбор магазинов у стрелков отвечал во время боя второй номер пулеметного расчета, он же раздавал на хранение пустые магазины. Не очень ясна ситуация с отделениями, имевшими на вооружении по два пулемета Брен. Такие отделения появились в конце войны.
Метод развертывания германского отделения из походной колонны в боевой порядок. Рисунки из британского переводного издания 1941 г.