После распада Римской империи на Западную и Восточную первая из них подверглась целой серии нападений со стороны «варварских» народов, главным образом германцев. Наиболее сильным оказалось вторжение готов (вестготов) под предводительством способного военного вождя Алариха. Проделав путь от Фессалоник через Паннонию, его войско в октябре 401 года перешло перевал Бирнбаумер-Вальд и оказалось на итальянской земле.
В то время Западной Римской империей правил Гонорий, не обладавший ни военными, ни государственными дарованиями. Фактически империей управлял даровитый патриций Стилихон. Но и он не смог остановить нашествие готов. Те, захватив Аквилею, стали опустошать Истрию и Венецию. Все же войска Стилихона частыми боевыми столкновениями, перекрытием переправ через реки сумели удержать «варваров» от продвижения дальше на юг и вынудили их зазимовать на равнинах Северной Италии.
За зиму патриций Стилихон сумел набрать большую армию из наемников-германцев, влив в нее большую часть рейнских гарнизонов и галльских войск. С этой армией он успел вовремя вернуться через Альпы в Италию — Аларих начал осаду императорской столицы Милана (Рим в то время уже не являлся столицей Западной Римской империи).
Аларих снял осаду Милана и выступил к городу Асту (современный Асти). Здесь в марте 402 года состоялось сражение, и готы потерпели в нем поражение, после чего отступили вверх по реке Танар (Танаро) к Полленции (современный город Бра). Стилихон повел свою армию в преследование.
6 апреля под Полленцией состоялась новая большая битва. Стилихон атаковал неприятеля ранним утром. Но готская конница, подчиняясь приказаниям вождя Алариха, разбила союзников императора Гонория. Римская пехота нанесла сильный удар, разорвала боевую позицию готов и ворвалась в их походный лагерь, взяв там множество пленных, в числе которых оказалась и жена Алариха.
Алариху пришлось отступить через Апеннины в Тосканию. Начались мирные переговоры, и готы согласились уйти к зиме из Италии в Истрию. Однако вождь Аларих не желал расставаться со своими завоевательными планами относительно благодатной Италии*
С наступлением весны 403 года готский предводитель вознамерился ворваться через горный перевал Бренневер в Галлию, зная, что римские гарнизоны в ней сильно ослаблены. Однако патриций Стилихон прознал про планы Алариха и в узкой долине реки Атесис (современная Адидже) преградил войску готов путь. Под Вероной в июне 403 года состоялась битва между Стилихоном и Аларихом. Первый сумел ударить в тыл увлекшимся атаками готам значительными силами и одержал убедительную победу. Однако готский вождь сумел уберечь немалую часть своих войск от разгрома и организованно отступил на восток.
Война готов с Западной Римской империей закончилась заключением в 404 году мира. Поскольку перед этим
Аларих отказался принести присягу византийскому императору Аркадию, император Гонорий самонадеянно назначил вождя готов своим главнокомандующим в Иллирии. Готское войско бралось на содержание римлянами, и ему предписывалось бережение государственной границы. Но тех, как показали последующие события, такая роль наемного войска не устраивала.