И римляне, и их противники пытались при малейшей возможности обрести преимущество над врагом за счет более высокого расположения. Это увеличивало дальнобойность метательных орудий, способствовало ударному эффекту атаки, одновременно уменьшая физические усилия, затрачиваемые на ее осуществление. Стремясь обеспечить максимальную результативность первого удара, римские полководцы обычно, хотя и не всегда, ставили в первую линию лучшие когорты. Легион наступал или ожидал приближения врага, пока дистанция между линиями не сокращалась до 20 метров. Затем две первые шеренги передних линий метали в противника пилумы ( дротики).
Обычно к этому времени легион стоял уже в открытом строю, образуя фаланговидное формирование, хотя иногда этот маневр и откладывался до окончания метания дротиков.
Даже находясь в обороне, легион ради создания морального и физического эффекта почти всегда перед самым переходом к рукопашной схватке главных боевых линий бросался в атаку. Первая линия — все ее 8 или 10 рядов — яростно кидалась на врага, невзирая на то обстоятельство, что лишь первые два ряда могли применить мечи. Задние тем временем метали дротики через головы сражающихся. Несколько минут спустя следующие два ряда выдвигались вперед, чтобы сменить дерущихся, и так до конца сражения.
Тем временем воины задних рядов получали пилумы от легкой пехоты, которая помимо защиты тыла и флангов имела задачу собирать все годные дротики, какие можно было подобрать на поле.
Иногда рукопашная схватка откладывалась до тех пор, пока все ряды первой линии не бросят дротики, — таким образом удавалось до ее начала совершить 4 или 5 бросков.
Если первая линия была не в силах возобладать над противником или оказывалась в тяжелом положении, наступала очередь второй, воины которой сквозь интервалы в первой выступали вперед, а легионеры первой таким же образом отступали, чтобы вновь собраться с силами. А на крайний случай всегда оставался резерв — третья линия. Поэтому на всем протяжении боя и ряды легионеров внутри линий, и сами линии пребывали в беспрестанном движении. Дисциплина и организация, делавшие возможными эти перемещения и замены, давали римлянам огромное преимущество перед варварами, чем главным образом и объясняется, почему небольшие отряды римских войск с опытными командирами во главе оказывались в состоянии неизменно наносить поражения значительно более крупным соединениям варваров.
Даже в затяжных битвах потери победившей армии в античные времена были относительно невелики, в то время как потери армии, потерпевшей поражение, оказывались катастрофичны. Большой щит-скутум, по форме представлявший собой сегмент цилиндра, являлся, возможно, наиболее эффективным щитом античности, и умелое применение его в совокупности со шлемом, нагрудником и поножами (носимыми только на правой ноге) давали легионеру великолепную защиту. Но когда ряды ломались или соединения подвергались атаке с фланга или с тыла, тесные ряды древних армий оказывались весьма уязвимы. Выстоять после такого удара армия могла редко: кто успевал и ухитрялся — бежали, остальные оказывались либо истреблены, либо взяты в плен. В рядах армии-победительницы соотношение раненых и убитых колебалось, как правило, от 3 :1 до 10 :1.
Все шире распространялось в описываемое время применение легких метательных орудий. В каждом легионе наличествовал комплект из 30 легких катапульт и баллист, каждая из которых обслуживалась командой из 10 человек. В первую очередь они использовались при ведении осад, но также и для защиты полевых укреплений или прикрытия речных переправ. Применяли их порой и на полях сражений — перед столкновением линий тяжелой пехоты.