Аттила принадлежал к правящей династии многочисленного кочевого народа, после смерти своего дяди Руги (Ругилы) он вместе с братом Бледой унаследовал царскую власть над племенами гуннов, которые пришли в Пан-нонию (современную Венгрию) из далеких волжских степей. Эта область была уступлена гуннам Западной Римской империей вместе с ее населением.
Совместное царское правление не было редкостью для того времени. Но оно вскоре закончилось плачевно для Бледы — Аттила безжалостно убил родного брата. Так воинственные племена гуннов получили царя и великого полководца в одном лице.
Намерения Аттилы сразу же дали знать о себе. Он силой оружия подчинил соседние «варварские» народы — остготов, гепидов, тюрингинцев, руги-ев, герулов, турцилингов, хазар, часть славян и многих других, кочевавших в Дикой Степи, живших на ее границах и на Дунае. Чтобы не быть истребленными, этим народам приходилось присоединяться к гуннскому военному союзу. Более того, у всех их был один общий противник в лице двух Римских империй. В скором времени Аттила превратился в могущественного властелина.
В Константинополе и Риме с тревогой наблюдали за тем, как на северных границах двух огромных империй христианского мира образовалось сильное государство «варваров». Правители Византийской и Западной Римской империй не могли не понимать, что рано или поздно полчища гуннов обрушатся на их владения. Вопрос был только во времени и в том, куда направит свои конные полчища Аттила.
Особенно большую опасность воинственные гунны представляли для ближайшей к ним Римской империи — Восточной. Для защиты от них в 413 году были построены новые крепостные стены вокруг Константинополя — «Фео-досиевы стены», укреплена дунайская граница.
Свою резиденцию царь гуннов разместил в Верхней Венгрии, недалеко от современного города Токая. Отсюда он управлял созданной им в Центральной Европе огромной державой, в крторой царская власть поддерживалась только силой оружия. Отсюда он начинал свои завоевательные походы.
В 443 и 447 годах Аттила начал два больших удачных похода, обрушившись на Восточную Римскую империю. В первом из них гунны загнали большую часть византийской армии во главе с ее главнокомандующим Аспаром на Херсонесский (ныне Галлиполийский) полуостров.
После этого войско Аттилы истребило противника полностью. Бежать морем удалось только Аспару да еще нескольким воинам.
Но в том первом походе Аттила имел и неудачу, но одну-единственную. Гунны не смогли взять город Асем (современный город Осым в Болгарии). Его защитники не только отбили вражеский приступ, но и отбили в бою гуннов от крепости. Во втором походе византийцы смогли остановить победный ход гуннов в сражении при Уте. Хотя императорская армия и отступила, но Аттиле пришлось отказаться от нового похода к Константинополю, стены которого во многих местах были разрушены недавним землетрясением. Гунны двинулись было в Грецию, но прорваться через неприятельские укрепления в Фермопилах не смогли.
Полчища Аттилы разорили провинции: Нижнюю Мезию, Фракию, Иллирию — то есть всю северную часть Балканского полуострова. Конное войско гуннов снова дошло до столицы Византийской империи — Константинополя, угрожая взять его штурмом.
Огромная Восточная Римская империя оказалась не в состоянии противодействовать полчищам завоевателей, а система пограничных крепостей и застав на перевалах в Балканских горах просто не смогла выдержать их натиска. Речи же о сражении с гунами в чистом поле даже и не вели. Поэтому византийский император Феодосии II «купил» мир у вождя гуннов ценой годовой дани в 2100 фунтов золота и уступкой нижнедунайских земель — Дакии Прибрежной. Для того времени это была огромная сумма, и императорская казна с большими потугами смогла выплатить первую годовую дань.
Константинополю пришлось до поры до времени смириться, ибо в противном случае (Восточную Римскую империю ожидало немедленное вторжение гуннов и их союзников.
О набегах гуннов во главе с Аттилой складывались легенды. Гунны умело обходили препятствия и в любой момент могли оказаться в неприятельском тылу. Битвы конница гуннов начинала с того, что засыпала вражеские ряды тучами разящих стрел, которые пускались всадниками на полном скаку. Только после того как ряды противника оказывались сильно расстроенными, завязывались рукопашные схватки.
После смерти императора Феодосия II императрица Пульхерия и ее супруг Маркиан «в вежливых тонах» отказались платить гуннам огромную и непосильную дань золотом. Это был очень смелый шаг правителей Константинополя. В ожидании большой войны с «варварами», для защиты столицы империи стали стягиваться из провинций значительные воинские силы.
Однако нового, третьего похода гуннов на Константинополь не последовало. Их воинственный вождь Аттила обратил свой взор завоевателя уже на Западную Римскую империю. По его мнению, удар по Византии мог подождать.