Схематически все виды покрова можно свести к двум основным группам: покров шумящий и бесшумный. Провести между ними четкую границу нельзя, так как между покровом шумящим и бесшумным существует много переходных, малошумных покровов. Часто бывает и так, что один и тот же покров из бесшумного превращается в шумящий, и наоборот. Белые лишайники — ягельники, покрывающие обширные пространства в тайге и тундре нашего Севера, в сырую погоду представляют собой один из образцов бесшумного покрова; человек идет по нему, как по мягкому ковру. Те же влажные ягельники в мороз (при бесснежии) уже порядочно шумят, когда по ним ступаешь, а в жаркую погоду они высыхают и ломаются с громким хрустом, превращаясь под ногой в порошок. Мягкий свежевыпавший снег сильно заглушает шаги человека, но тот же снег после того, как он полежит, подвергаясь действию морозов и ветров, становится досадной помехой, выдавая охотника своим шумом.
Встречающиеся в природе виды покрова разнообразны. Например, травянистый покров бывает различным в зависимости от высоты и густоты травы. Многое значит возраст травы: чем она моложе, зеленее, тем мягче. Увядшая, а тем более высохшая, трава делает покров шумящим. На охоте приходится считаться и с природной мягкостью трав; жесткие травы, как, например, осоки всегда шуршат. Моховой покров в большинстве случаев бывает мягким, удобным для скрадывания.
Покров в лесу почти всегда таит в себе предательские сучья. Ломаясь под ногами, они громким треском выдают человека. Нужен большой опыт и внимание, чтобы в лесу соблюдать тишину в движении. Но и опытный охотник никогда не гарантирован от неожиданного треска сучьев, часто скрытых под травой, мхом или прошлогодней листвой.
В лиственных и смешанных лесах осенью и весной в сухую погоду шумят под ногами сухие листья и ветошь, а в хвойных — сосновые и еловые шишки, иногда почти сплошь усыпающие землю. Мягкая хвоя, упавшая с лиственниц, наоборот, в любую погоду приглушает шаги.
Чистый песчаный покров почти бесшумен. Надо помнить, что голый песок после дождя становится твердым и под ногами почти не подается, становится совсем бесшумным. Оголенный камень, твердая земля, сухая глина и т.п. тоже могут быть отнесены к видам бесшумного покрова, разумеется при условии, что человек обут в мягкую охотничью обувь. Трудно, но все же возможно соблюдать тишину при ходьбе по сырым, чавкающим болотам.
Следует особо остановиться на снежном покрове, по которому происходит большинство зверовых охот.
Как уже говорилось, снег изменяет фон местности, особенно открытой, безлесной, следовательно, и применяться к ней надо иначе, чем в бесснежное время. Покров зимой совершенно изменяется. Там, где в период бесснежия охотнику приходилось применяться то к одному, то к другому покрову, меняющемуся на его пути, зимой он везде встречает только один покров — снег. Правда, снег тоже неодинаков: в одних местах он мягче, в других тверже; меняется и глубина его. Поэтому и шум, производимый идущим человеком, различен.
Под ногой охотника ломаются, изменяют свою форму многие тысячи снежинок, и это служит причиной скрипа или вообще шума. Поэтому совершенно избежать шума снега невозможно. Снежный покров в одном и том же месте со временем сильно изменяется. Свежевыпавший снег почти всегда, особенно в лесу, лежит пышной, мягкой пеленой. Для скрадывания это — один из лучших видов снегового покрова; он хорошо заглушает шум шагов. Однако уже через сутки он заметно оседает под действием собственной тяжести и становится более плотным. С течением времени этот процесс продолжается, снег постепенно уплотняется, но глубина его увеличивается за счет новых снегопадов.
В хвойных лесах, особенно в густых, много снега задерживается на деревьях. Значительная часть его испаряется. Поэтому в лесу глубина снега бывает меньше, чем на полянах. Под каждым деревом, в свою очередь, снега еще меньше, особенно возле ствола. Деревья стоят в центре своеобразных снежных воронок. В декабре в большинстве местностей снег делается более или менее зернистым, особенно — в нижних слоях. При ходьбе по такому снегу слышится глухой, но довольно громкий шум.
К весне снег, в теплые дни нагреваемый солнцем, становится сырым, по ночам же замерзает. Образуется твердая корка — наст. Он бывает неодинаков в зависимости от толщины и твердости. Иногда корка наста доходит до самой земли, то есть снег смерзается на всю его глубину.
Крепче всего наст бывает на южных склонах, сильнее нагреваемых солнцем; на северных склонах его нередко совсем не бывает. В разные годы наст бывает различен по твердости и продолжительности. Чем глубже снег и резче суточные колебания температуры, чем больше солнечных дней, тем крепче и продолжительнее наст. Наст, хорошо выдерживающий тяжесть человека, нигде не проламывающийся, очень удобен для скрадывания. Он не шумит под мягкой охотничьей обувью, сучок не треснет под ногой. Еще лучше, если такой наст покроется тонким слоем свежевыпавшего снега. И наоборот, наст слабый, часто проламывающийся, очень мешает охотнику. С трудом и громким шумом бредет он, мало надеясь на успех охоты. Правда, в это время охотятся мало, главным образом, на зверей, признанных вредными.
Описанные изменения снегового покрова в течение зимы обычно наблюдаются в лесу. Но иначе обстоит дело в полях, степях, тундрах и других местах, лишенных леса. Здесь главную роль в изменении снегового покрова играет ветер.
Следует знать, что снег смерзается там, где снежинки были чем-либо передвинуты по сравнению с их первоначальным положением. Любой след, лыжница, покопки животных и тому подобные механические нарушения снежного покрова являются примерами этого. Снег смерзается тем быстрее, чем крепче мороз и чем сильнее было сжатие. Последнее можно видеть на таком примере: передняя по ходу стенка следа копытных зверей смерзается всегда сильнее, чем задняя. Это можно объяснить тем, что зверь, прежде чем вынуть ногу из снега для очередного шага, сначала наклоняет ее вперед, слегка сжимая снег, в то время как задняя стенка следа такого сжатия не испытывает. Смерзание снега во многих случаях является важным указателем для следопытов.
Ветер, передувая снег, производит такое же действие; перемещенные ветром снежинки смерзаются крепко или слабо, смотря по тому, какой силы и продолжительности был ветер, а также мороз. Мало того, снежинки, лежавшие наподобие пышной перины, после переноски их ветром укладываются в новом месте гораздо плотнее. Снеговой покров, помимо смерзания, еще как бы утрамбовывается.
Известны своей силой и продолжительностью страшные пурги в Арктике. И в тундрах уже в ноябре снег смерзается настолько, что олени совершенно не проваливаются, они ходят «как по паркету» и с трудом копытят снег, добывая себе корм. А на побережье Таймыра твердость снега доходит до того, что промышленникам при установке песцовых капканов иногда приходится рубить его топором.
Не сдерживаемые лесом, ветры в открытых местах переносят большие массы снега; при этом обычно с возвышенностей он сдувается и оседает в углублениях. Такова обычная картина: в низинах снег глубже, на возвышениях меньше.
Снег стремится сравнять все неровности. Глубина снега становится неодинаковой. Разница получается не только между значительными низинами и возвышениями, но и на самых мелких участках. Борозды на пашнях, ямы, водомоины и тому подобные мелкие углубления снег заравнивает, и охотник часто проваливается в них совершенно неожиданно.
Кроме того, на поверхности снега часто возникают так называемые «заструги» — образования, похожие на застывшие волны.
По всем этим причинам плотность снега на открытых местах в большинстве случаев неравномерна. На ровных гладких местах она чаще всего бывает одинакова. Но как только начинаются сугробы и заструги, снег по своей твердости становится пятнистым; через каждые несколько шагов — то мягкий, то затвердевший с поверхности, с трудом проламывающийся под ногой или разламывающийся на глыбы. Поэтому и шум, производимый идущим охотником, резко меняется.
В таких случаях приходится по внешнему виду снега угадывать, куда надо поставить ногу при каждом шаге, чтобы было меньше шума.
На открытых же местах, а тем более в горах и на льду часто можно видеть выдувы — участки, обнаженные от снега, унесенного ветром. Решить, что лучше: двигаться ли по выдуву, или по снегу, можно лишь в каждом отдельном случае, в зависимости от покрова на выдуве и мягкости снега рядом с ним. Но часто такие вопросы решают другие обстоятельства — поведение животных, рельеф, наличие заслонов, направление ветра и т.д.
Вода болот весной и осенью нередко покрывается тонкой ледяной коркой и служит непреодолимым препятствием для бесшумной ходьбы. Хорошо, если есть крупные кочки, по которым можно перескакивать; иначе же приходится искать обход.