Издавна сложилась традиция устанавливать монументальные кресты вне храма на земле. Они изготавливаются из камня или дерева и имеют высоту до нескольких метров. Такие кресты призывают к молитве и поклонению Спасителю, поэтому и именуются поклонными. Ставятся они по различным причинам.
Первые поклонные кресты появились в апостольские времена и по своему духовному значению они были миссионерские. Их водружали святые апостолы, возвещая жителям о начале в их землях христианской проповеди. В частности, Нестор-летописец в «Повести временных лет» упоминает о водружении крестов святым апостолом Андреем Первозванным на Киевских горах, а также на Валааме после свержения идолов Перуна и Велеса.
Примером миссионерского креста вполне можно считать и крест святой равноапостольной Ольги, поставленный на берегу реки Великая вблизи Пскова, в месте, где святая княгиня и ее спутники увидели три небесных луча, сходящихся на земле. А также крест святителя Стефана Пермского на месте его первой проповеди пермякам.
Обычай устанавливать поклонные кресты на русской земле берет начало в глубокой древности. Наши православные предки, имея крепкую веру, знали о значении и важности установки поклонных крестов в сей временной жизни и для спасения в вечности душ своих и ближних. Поэтому поклонные кресты ставили на особых памятных местах, на перекрестках дорог, неподалеку от сел и деревень, дабы, отправляясь в путь или входя в село, человек попросил милости и помощи или вознес благодарственную молитву Господу и небесным заступникам.
Такие кресты назывались придорожные, межевые, устанавливались у дорог, чтобы путники могли помолиться и испросить благословения Божия. В наше время стало традицией освящать установкой поклонного креста опасные участки автодорог. Такими крестами отмечали въезд в город или село, а также границы сельскохозяйственных угодий. Придорожные кресты в русской традиции часто имели «крышу» из двух дощечек, а иногда и киот с иконой и лампадкой или свечкой внутри и назывались «голубцами».
Иногда ставили крест по обету, например при рождении наследника или по случаю важного события в жизни семьи и такие кресты на Руси назывались обетными.
Например, недалеко от Переяславля-Залесского до сих пор стоит часовня, построенная как сень над обетным крестом, который, по преданию, в память рождения в 1557 году наследника Феодора установил царь Иоанн Грозный.
Обет поставить поклонный крест могли дать всем селом, например, по случаю Небесного заступничества при эпидемиях, падеже скота, засухе и прочих бедах и напастях. Кресты ставили также в честь почитаемых в данной местности святых, церковных праздников, знаменательных событий в жизни страны и царствующей семьи. С водружением креста пустынножители начинали свое отшельническое житие, и очень часто на этом месте позднее образовывалась обитель.
Об этом свидетельствуют сохранившиеся до наших дней деревянные и каменные поклонные кресты в России. Православные поклонные кресты чаще всего встречаются деревянные, реже - каменные четырехконечные или литые. Они могут украшаться резьбой и орнаментами. Неизменным остается их православное содержание и ориентация на восток. В подножье Креста обычно укладывали камни так, чтобы получилось небольшое возвышение, которое символизирует гору Голгофу, на которой был распят Иисус Христос. Участники события укладывали несомую с собой от своего порога горсть земли под основание Креста.
Для крестьянской культуры Северного Поволховья характерно наличие большого количества деревянных крестов XVII-XIX вв. Наиболее ранние из них - крест 1625 г. из д. Бор и крест 1626 г. из д. Неважа.
Эти памятники почти не привлекали внимания исследователей региона; в то же время они довольно информативны - и благодаря сохранившимся на них надписям, и в связи с их функциями в народной культуре. Так, многие деревянные кресты содержат надписи, предписывающие праздновать определенные праздники: «Празновать праздник Всемилостивому Господу Богу Спасу Иисусу Христу и святому великомученнику Христову Георгию» «Празновать преподобному отцу Сергию Радонежскому».
Кроме того, на большинстве крестов указано, чьим «повелением» они поставлены: «Поставлен сий Святый и Животворящий Крест Господень на поклонение православным христианом повелением раба Божия Василия Симановича и сына его Михаила Васильевича Желтухиных 7196 (1688) г августа в 5 день».
Крест ставится по какому-то случаю, имеющему привязку к исторической дате, событию духовной жизни, и необходимо отразить это не только текстом, но и накрестным изображением. Смысл поддерживается, наполняется и акцентируется иерархией имен, символическими знаками и так далее.
Почитаемы в России и кресты, поставленные в память каких-либо знаменательных событий, сыгравших в жизни православных христиан важную роль, такие кресты называются памятными. Перечислим наиболее известные из них.
К 1238 году относится Игнач крест - знак в виде креста, стоящий на поворотном пункте Батыева нашествия от Новгорода. В 1352 г князь Суздальский Борис Константинович ставит церковь Спасо-Ефимиева монастыря, и святитель Иоанн водружает здесь деревянный крест. Примерно в 1359 г сооружен и крест преподобного Стефана Махрищского.
В 1371 г при основании Прилуцкого монастыря у Вологды преподобный Димитрий ставит деревянный крест; около 1380 г святой Стефан Пермский поставил на месте первой своей проповеди зырянам деревянный крест и часовню.
Примечателен и еще один крест ХVII века, который был сделан и поставлен Петром I в Унской губе на побережье Белого моря в знак спасения во время бури 2 июня 1694 г при посещении им Соловецкого монастыря.
Петр I сам вырезал на кресте такую надпись: «Сей крест поставил капитан Петр в лето Христово 1694». После этого уникальный памятник истории несколько раз менял свое местоположение: в 18 веке крест «за подгнитием» был перенесен в Успенскую церковь Пертоминского монастыря. По желанию архангелогородцев и с разрешения императора Александра I в 1805 г крест перевезли со всеми почестями в Троицкий кафедральный собор Архангельска.
В северных краях кресты часто служили навигационными знаками (верхний конец наклонной перекладины указывал точно на север), сведения о них содержались в морских лоциях. Такие кресты назывались приметными и служили ориентиром для мореплавателей, поэтому достигали высоты 10-12 м.
Существует на Руси традиция устанавливать поминальные кресты, которые не всегда совпадают с местом захоронения христианина, а ставятся на месте его внезапной гибели, часто в наше время их можно видеть вдоль дорог.
В России возрождается традиция установления поклонных крестов. Сегодня их ставят при въезде в города, на месте разрушенных храмов, на возвышенностях, в память о жертвах репрессий, вдоль автотрасс в местах аварий и даже в честь создателей танка Т-34.
В 2003 году в деревне Шолохово под Москвой около Музея танка Т-34 был установлен поклонный крест в честь конструкторов танка и всех его боевых экипажей. Около него служат молебны и панихиды.
В мае 1994 года в память и в честь св. Кирилла и Мефодия, учителей славянских был установлен и освящен поклонный памятный четырехконечный каменный крест на постаменте на пересечении улицы Пушкинской и Университетского переулка в Ростове-на-Дону, в небольшом сквере. Автор этого памятника - московский скульптор Вячеслав Клыков. Ежегодно 24 мая Православная церковь и весь славянский мир чтит память святых равноапостольных Кирилла и Мефодия - создателей славянской письменности.
Поклонный крест - это духовный щит от всех врагов видимых и невидимых. Многие крупные города России огорожены с четырех сторон поклонными охранительными крестами.
Все поклонные кресты, имея разные памятные и знаменательные значения, прежде всего, служат верующим местом для молитвы и поклонения Господу и Богу нашему Иисусу Христу.
