Сокольство появилось в Чехии и стало формой национально-освободительного движения против немецкого господства. Первое сокольское общество появилось в Праге в 1862 году не в целях удовольствия, а для “упорной работы над совершенствованием как физической, так и духовной природы человека и развития высоких гражданских качеств”. Сообщество выбрало название “Сокол”  в качестве символа свободы, мужества и независимости и обычай обращаться на “ты”  среди членов сокольской семьи. Основатель движения, выпускник Пражского университета Мирослав Тырш. В своих "Основах гимнастики" (изд. 1868 г.) Тырш отмечал "огромное значение систематического телесного развития и его влияния на воспитание духовных качеств человека: выдержки, храбрости, настойчивости, понимания красоты, честности в борьбе, точности и привычки к систематическому труду". Эта многогранность целей во многом отличала труд Тырша от немецких авторов, задачей которых было лишь онемечение разнородного населения страны и физическая подготовка призываемых в имперские войска.

Группа чешских соколов, 1902 г.

В сокольской гимнастике обращалось внимание не на количество повторений( как в немецкой или шведской) а на красоту их выполнения.

Гимнастические упражнения стали соединять в  комбинации, ввели музыкальное сопровождение, красивые костюмы, специальную гимнастическую обувь, применялись различные предметы ( шарфы, палки, старинные виды оружия - булавы, мячи)

Занятие чешских соколов. 1903 г.

За полвека своего существования сокольство широко распространилось среди славянских народов и вылилось в ярко выраженную славянскую организацию, провозглашавшую идею всеславянского единения. В начале 20 века сокольство стало проникать и в Россию.

В октябре 1911 г на праздновании 75-летия  сокольства в России вице- президент общества Н.А.Султан-Крым-Гирей выступил в столичной прессе: "Несколько лет тому назад у нас не было ни одного "сокола", а сейчас насчитывается  сорок шесть русских сокольских обществ. ... и уже возбужден вопрос о присоединении русского союза соколов к общеславянскому в Праге".

Съезд русских соколов, прошедший в 1911 году в Москве, во-первых, постановил принять сокольскую идею сдавянского братства. Во-вторых, он провозгласил, что сокольство в России должно служить одним из элементов соединения племен, населяющих Россию. Принципы демократизма, любовь к ближним, сознание гражданского и общественного долга, альтруизм являются  основными принципами организации русского сокольничества.  

Однако, движение не смогло избежать раздоров. Началось все с противопоставления сокольской гимнастики немецкой системе, что не дало провести всероссийский съезд гимнастов, который по заявлению некоторых представителей был заподозрен в антиславянской и прогерманской направленности. Не удалось сокольству избежать и национализма.

Горячий сторонник сокольства В.М.Бехтерев писал: "Чрезвычайно важно , чтобы сокольство в России явилось всенародным русским сокольством, а не замыкалось бы в узконационалистических рамках, оно должно быть общерусским в широком смысле слова, а потому должно принимать и даже привлекать в свою среду всех, кто поддерживает и развивает русскую культуру".

Русское сокольство установило тесные связи с сокольскими организациями в Чехии. В Праге прошел первый всеславянский слет соколов ( в нем не участвовали только поляки) Он включал в себя манифестации, парадный сбор всех славянских соколов на площади  перед ратушей, массовые спортивные упражнения, в которых одновременно принимало участие 12 тысяч человек.

 Женская группа гимнастического общества "Польский сокол" во время занятий. С.-Петербург. Столярный пер.18. 1907 год. Булла

Однако, все больше русское сокольство раскалывалось на части. "Язва разногласия разъедает наше общество", - заявлял в своем докладе представитель группы "соколов-кавказцев" Рубен Мириманианин."Наши противники говорят:"русский сокол только для русских!" Разве это идеи братства и равенства, проповедуемые Тыршем?"  

К 1914 году в России в 26 городах было 42 сокольские организации. С наступлением Первой мировой войны многие соколы ушли на фронт, немало из них погибло на полях сражений. После Октябрьской революции гимнастика оказалась не в почете. В 1918 году появилась идея возрождения сокольства, однако, последователи сокольства пытались отмежеваться от введенного декретом ВЦИКа Всевобуча ( всеобщего обязательного военного обучения) и проводили в жизнь принципы славянофильства.    Курс сокольской гимнастики. Петроград 1917 г.

В 1923 г. по предложению К.Радека и Н.Бухарина сокольство объявили нелегальной организацией и закрыли. Свою историю русское сокольство продолжило лишь в среде эмигрантов.